Jeff Bezos, fondateur d’Amazon, est l’homme le plus riche au monde, selon le classement des milliardaires de 2019 publié récemment par le magazine Forbes.

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Avec une fortune estimée à 131 milliards de dollars, le magnat des affaires est l’homme le plus riche de l’histoire moderne. Mais il n’est pas l’homme le plus riche de tous les temps.

Ce record reste détenu par Mansa Mousa, roi de l’empire malien du 14ème siècle qui était si riche que ses dons généreux ont détruit l’économie d’un pays entier.

« Les récits contemporains de la richesse de Mousa sont tellement époustouflants qu’il est presque impossible de se rendre compte à quel point il était riche et puissant », a déclaré Rudolph Butch Ware, professeur associé d’histoire à l’Université de Californie, à la BBC.

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Mansa Mousa était « plus riche que quiconque », a écrit Jacob Davidson à propos du roi africain.

En 2012, le site américain Celebrity Net Worth a estimé sa fortune à 400 milliards de dollars, mais les historiens de l’économie s’accordent à dire que sa fortune est impossible à chiffrer.

Mansa Mousa est née en 1280 dans une famille de souverains. Son frère, Mansa Abu-Bakr, a dirigé l’empire jusqu’en 1312, date à laquelle il abdiqua pour partir en expédition.

Selon l’historien syrien du XIVe siècle Shibab al-Umari, Abou-Bakr était obsédé par l’océan Atlantique. Il se serait embarqué dans une expédition avec une flotte de 2 000 navires et des milliers d’hommes, de femmes et d’esclaves. Ils sont partis, pour ne jamais revenir.

Après son départ, Mansa Mousa a hérité du royaume. Sous son règne, le royaume du Mali s’est considérablement développé. Il a annexé 24 villes, dont Tombouctou.

Le royaume s’étendait sur environ 2 000 mètres, de l’océan Atlantique jusqu’au Niger d’aujourd’hui, en passant par le Sénégal, la Mauritanie, le Mali, le Burkina Faso, le Niger, la Gambie, la Guinée-Bissau, la Guinée et la Côte d’Ivoire.

Sous le règne de Mansa Mousa, l’empire du Mali représentait près de la moitié de l’or de l’Ancien Monde, selon le British Museum. Et tout appartenait au roi.

«  En tant que dirigeant, Mansa Mousa avait un accès presque illimité à la source de richesse la plus précieuse du monde médiéval. De grands centres commerciaux qui faisaient le commerce de l’or et d’autres marchandises se trouvaient également sur son territoire, et il en tirait des richesses », a déclaré Kathleen Bickford Berzock, spécialiste de l’art africain au Block Museum of Art de la Northwestern University, à la BBC

Bien que l’empire du Mali ait été la maison à tant d’or, le royaume lui-même n’était pas bien connu.  Cela a changé lorsque Mansa Mousa, un musulman pieux, a décidé d’aller en pèlerinage à La Mecque, en passant par le désert du Sahara et l’Égypte. Le roi aurait quitté le Mali avec une caravane de 60 000 hommes.

Il avait entamé ce voyage avec tout le personnel de sa cour royale et ses fonctionnaires, des soldats, des griots, des marchands, des chameliers et 12 000 esclaves, ainsi qu’avec des chèvres et des moutons pour se nourrir. C’était une ville qui traversait le désert, une ville dont les habitants, jusqu’aux esclaves, étaient vêtus de brocart d’or et de soie persane la plus fine. Chaque chameau transportait des centaines de livres d’or pur.

Mansa Mousa a laissé au Caire une impression si mémorable qu’al-Umari, qui a visité la ville 12 ans après le roi malien, a raconté à quel point les habitants du Caire parlaient de lui.

Il avait généreusement distribué de l’or au Caire que son séjour de trois mois a fait chuter le prix de l’or dans la région pendant 10 ans, ruinant l’économie.

La société technologique américaine SmartAsset.com estime qu’en raison de la dépréciation de l’or, le pèlerinage de Mansa Musa a entraîné des pertes économiques d’environ 1,5 milliard de dollars à travers le Moyen Orient.

Au retour de la Mecque, Mansa Mousa s’est arrêté une fois de plus en Égypte et, selon plusieurs récits, il a tenté de redresser l’économie du pays. Il aurait retiré une partie de l’or de la circulation en l’empruntant à des taux d’intérêt exorbitants.

Il ne fait aucun doute que Mansa Mousa a dépensé et gaspillé beaucoup d’or pendant son pèlerinage. Mais c’est cette générosité excessive qui a aussi attiré l’attention du monde entier.

Mansa Mousa avait réussi à mettre le Mali et lui-même sur la carte du monde. Sur une carte de l’Atlas catalan de 1375, figure le roi d’Afrique, assis sur un trône d’or au sommet de Tombouctou, tenant en main de l’or.

Tombouctou est devenu un eldorado africain et les gens venaient de près ou de loin pour y jeter un coup d’œil.

Au XIXe siècle, elle avait encore un statut mythique de cité perdue de l’or au bout du monde, un phare pour les chasseurs de fortune et les explorateurs européens, et ce, en grande partie grâce aux exploits du Mansa Mousa 500 ans auparavant.

En plus d’encourager les arts et l’architecture, il a également financé la littérature et construit des écoles, des bibliothèques et des mosquées. Tombouctou est rapidement devenu un centre d’éducation et des gens venaient du monde entier pour poursuivre leurs études.

Mansa Mousa est souvent crédité pour avoir commencé la tradition de l’éducation en Afrique de l’Ouest.

Après la mort de Mansa Mousa en 1337, à l’âge de 57 ans, l’empire a été hérité par ses fils qui ne pouvaient pas le diriger ensemble. Les petits États se sont séparés et l’empire s’est effondré.

Crédit photo : bbc