L’histoire cruelle et inhabituelle de Willie Francis, l’adolescent exécuté deux fois

Le cas de Willie Francis est le premier incident connu d’une exécution ratée par électrocution aux États-Unis. Le jeune bégaiement de 17 ans, le plus jeune de 13 enfants d’une famille noire pauvre en Louisiane , aurait assassiné un pharmacien blanc de 54 ans, Andrew Thomas, à Saint-Martinville, en Louisiane en 1944.

Thomas a été assassiné dans son lit et lorsque la police n’a pas procédé à une arrestation ni même trouvé de véritables pistes, Francis, qui avait déjà travaillé pour lui, a été accusé du crime et condamné à mort.

Puis le moment choquant est arrivé. Le 3 mai 1946, lorsque le jeune homme de 17 ans a été attaché à «Gruesome Gertie», la chaise électrique de Louisiane , quelque chose s’est mal passé. Lorsque l’interrupteur a été actionné pour tuer Francis, il a commencé à se secouer violemment dans le fauteuil. C’est alors que les fonctionnaires se sont rassemblés à l’intérieur de la petite prison paroissiale de St. Martinville, en Louisiane, ont réalisé que quelque chose avait mal tourné – l’ électrocution ne fonctionnait pas.

«Enlève ça», pouvait entendre la voix de Francis sous le capot de la mort. « Je ne peux pas respirer », aurait-il déclaré dans un rapport de NYDailyNews.com .

« Vous n’êtes pas censé respirer », a répondu l’un des responsables. Mais le garçon a insisté: «Je ne meurs pas.» Et il avait raison. Quelques minutes après avoir été aidé à sortir du fauteuil, les rapports ont indiqué que bien que son cœur battait sauvagement, il était très vivant.

Francis a déclaré aux journalistes: « Dieu dupe avec la chaise électrique. » Mais ce n’était peut-être pas Dieu car il s’est avéré que la chaise «portable», décrite comme une «monstruosité de 300 livres de chêne, de cuir et de câblage» qui a été transportée par camion de prison en prison en Louisiane pour effectuer des exécutions , n’était pas configurer correctement.

Les deux responsables de la mise en place – le capitaine Ephie Foster et un détenu nommé Vincent Venezia qui travaillait comme électricien adjoint au sein du système pénitentiaire de Louisiane étaient ivres à l’époque. En installant la chaise, qui était attachée par des câbles aux générateurs d’électricité à l’extérieur de la prison, ils ont incorrectement mis à la terre le courant , parmi de nombreuses autres erreurs, et la chaise n’a pas fait son travail.

Francis a décrit plus tard son calvaire dans le fauteuil:

«Je voulais aussi dire au revoir (le capitaine Foster avait joyeusement dit« au revoir Willie »avant de lancer l’interrupteur), mais j’avais tellement peur que je ne pouvais pas parler. Mes mains étaient bien fermées. Ensuite, je pouvais presque l’entendre venir. La meilleure façon de le décrire est: Whamm! Zst! J’avais l’impression que cent mille aiguilles et épingles me piquaient partout et que ma jambe gauche avait l’impression que quelqu’un la coupait avec une lame de rasoir.

«Je pouvais sentir mes bras sauter sur mes côtés et je suppose que tout mon corps a dû sauter tout droit. Je n’ai pas pu arrêter le saut. Si ça chatouillait, c’était sûrement drôle (on lui avait dit que ça chatouillerait et qu’il mourrait). J’ai pensé pendant une minute que j’allais renverser la chaise. Ensuite, tout allait bien. Je pensais que j’étais mort . Puis ils l’ont recommencé! Le même sentiment partout. J’ai entendu une voix dire: «Donnez-moi un peu plus de jus là-bas!» »Et peu de temps après, quelqu’un a crié:« Je vous donne tout ce que j’ai maintenant! »

«Je pense que j’ai dû hurler pour qu’ils s’arrêtent. Ils disent que j’ai dit: «Enlevez-le! Enlevez-le! »« Je sais que c’était certainement ce que je voulais qu’ils fassent – éteignez-le. »

Quand il a été retiré de la chaise, il est enregistré qu’un des bourreaux ivres, le capitaine Foster, lui a crié: « Tu m’as manqué cette fois, mais je te prendrai la semaine prochaine si je dois utiliser une barre de fer! »

Mais Francis n’a pas été exécuté la semaine suivante, au lieu de cela, il a fait la une des journaux en Louisiane, et son cas a même abouti à la Cour suprême.

Après l’exécution bâclée, le père de Francis, Frederick Francis, n’était clairement pas satisfait de la représentation légale que son fils avait reçue lors de son procès. Un rapport de Herald Record a déclaré qu’au cours de son procès, son avocat commis d’office a changé le plaidoyer de Francis de non coupable en coupable sans son consentement, n’a pas fait de déclaration d’ouverture, n’a appelé aucun témoin, n’a soulevé aucune objection et n’a présenté aucune défense. .

Et lorsque l’exécution du garçon a échoué, son père a considéré qu’il était opportun d’approcher un autre avocat pour traiter l’affaire. Ainsi, alors que l’État s’apprêtait à tenter de tuer à nouveau Francis, Frédéric a réussi à faire appel aux services de Bertrand DeBlanc, un avocat qui avait également été un bon ami de Thomas avant sa mort.

DeBlanc a accepté de se battre pour Francis devant le tribunal. Au départ, il ne pensait pas que le garçon pouvait être innocent, mais il a plutôt estimé que: «Ce n’est pas humain de faire aller deux fois un homme à la chaise… L’État est tombé sur son travail…. Cela a fait [Willie] subir la torture de faire face à la mort sans l’achever… Mes quelques critiques seront bientôt morts et enterrés mais les principes impliqués dans ce cas de la liberté de la peur de la punition cruelle et inhabituelle et celui de la régularité de la procédure et du double péril vivront aussi longtemps que le drapeau américain flotte sur ce continent. »

Mais en examinant l’affaire, il a commencé à avoir des opinions différentes sur la culpabilité de l’adolescent alors qu’il comprenait que Francis n’avait pas été initialement arrêté pour le meurtre de Thomas mais plutôt à des kilomètres de là où le meurtre avait eu lieu pour de fausses accusations de drogue et pour des raisons indépendantes.

Francis a ensuite rendu visite à l’une de ses sœurs à Port Arthur lorsqu’il a été arrêté, soupçonné d’être le complice d’un trafiquant de drogue, selon des informations . Lorsque la police n’a pas pu le mettre en relation avec le trafiquant de drogue , ils ont commencé à l’interroger sur le meurtre de Thomas après avoir prétendument trouvé le portefeuille et la carte d’identité du pharmacien assassiné en possession de Francis.

N’ayant été représenté par aucun avocat à aucun moment de l’interrogatoire, ils l’auraient pressé et en quelques minutes, ils auraient obtenu des aveux signés de Francis pour le meurtre et un deuxième aveu le lendemain.

Les rapports ont indiqué que l’arme utilisée dans le meurtre n’a pas été examinée pour les empreintes digitales alors que les balles trouvées dans le corps de Thomas n’étaient pas appariées avec celles de l’arme. De plus, l’arme et les balles ont été perdues avant le procès alors qu’ils étaient en transit vers le FBI pour analyse. La nuit du meurtre de Thomas, l’un de ses voisins a également affirmé avoir vu les phares d’une voiture dans l’allée de Thomas. Francis ne pouvait pas conduire mais aucun de ces facteurs n’a été pris en compte lors de sa condamnation à mort.

Avec ces facteurs à portée de main, DeBlanc affronta le Louisiana Pardons Board le 31 mai 1946, mais ses arguments ne pouvaient pas empêcher le pauvre adolescent noir d’obtenir une autre date fixée pour une deuxième exécution.

DeBlanc a ensuite porté l’affaire devant la Cour suprême avec l’aide de J. Skelly Wright, un avocat maritime à Washington. Mais les choses ne se sont pas passées comme il s’y attendait lorsque les neuf juges ont statué contre Francis 5-4, un jour après le dix-huitième anniversaire du garçon.

N’abandonnant pas, DeBlanc a pris des mesures pour que Francis soit jugé correctement après avoir découvert que l’un des bourreaux de Francis avait été saoul lors de l’installation de la chaise électrique. Mais Francis s’est vu refuser un nouveau procès. DeBlanc a dit plus tard à Francis qu’il porterait à nouveau l’affaire devant la Cour suprême, mais le garçon lui a demandé de ne pas le faire car il ne voulait plus de stress, en disant: «Je suis prêt à mourir».

Le 9 mai 1947, près d’un an après la première tentative d’exécution, Francis se retrouve à nouveau dans le fauteuil électrique – cette fois, il est correctement installé. Lorsqu’on lui a demandé s’il avait un dernier mot, il a répondu: «Rien du tout.»

À 12 h 05, les bourreaux ont basculé l’interrupteur et Francis a été déclaré mort cinq minutes plus tard. Il sera plus tard marqué «l’adolescent qui a été exécuté deux fois».